100年に1度の変革期を迎えたと言われる自動車業界。本連載では、国産車から輸入車まで、軽自動車からスーパーカーまで、幅広く取材を行う自動車ライター・大音安弘が、さまざまな角度から業界の今を深堀する。最先端のクルマ紹介はもちろんのこと、 歴史ある名車の今と昔、自動車ブランド最新事情、今手に入るべきこだわりのクルマたち等々、さまざまな角度から深堀する。第4回は 「MINI John Cooper Works GP」。
特別かつ、選ばれしもののMINI
英国ブランド車であるMINIの限定モデルが、2020年2月13日、都内にて日本初披露された。その名は、「MINI John Cooper Works GP(ミニ・ジョン・クーパー・ワークス・ジーピー)」。世界限定3000台のうち、240台が日本に導入される限定車だ。その価格は、576万円と、その愛らしさスタイルとは裏腹に、目を見張るプライスを掲げている。一体、どんな限定車なのだろうか。
MINI John Cooper Works GPは、MINIの中で、最も走行性能を重視したモデル。つまり、スーパーMINIだ。ベースとなるのは、大定番モデルであるMINI 3ドアハッチバックの高性能モデル「John Cooper Works」をベースに、エンジン性能の向上を始め、足回りの強化や軽量化など、各部に専用のチューニングを施したものだ。
このモデルを理解するには、まずMINIとCooperのことを知らなければならない。MINI Cooerといえば、現行型MINIでも使われるグレード名だが、そもそも「Cooer」というのは、F1などのレーシングマシンの開発製造を手掛けたジョン・クーパーという人物に由来する。ジョン・クーパーは、1959年に誕生したMINIの原点である小型車「オースティン・セブン（のちにミニに改名）」の優れた基本性能を目に付け、セブンをベースとしたスポーティモデルを開発した。そのモデルは「ミニ・クーパー」もしくは「ミニ・クーパーS」と名付けられ、多くのクルマ好きに愛されただけでなく、モータースポーツでも大きな実績を残した。ミニの優秀さを示す冠として、その後も、スポーティ仕様のミニのグレード名として受け継がれてきた。
それが2001年よりBMWが開発製造を行うようになったMINIシリーズでも、受け継がれているのだ。ただかつての最高潮であった「クーパーS」も現在は、最上級グレード名として使われているため、より性能に特化した仕様に与えられてきたのが、「John Cooper Works」というネーミングなのだ。当初は、性能向上を図るカスタマイズパーツの名称であったが、後にグレード名へと発展した。
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