石油不足でバブルカーが人気に
「MINI」はオシャレで都会的なコンパクトカーとして人気となっている。3ドアと5ドアのハッチバックから、ワゴンやクロスオーバー、コンバーチブルまでラインナップを広げており、ポップなデザインセンスが女性からも好評だ。しかし、出自をたどると別の側面が見えてくる。このクルマを生み出したのは、きな臭い国際情勢だった。
1956年10月29日、イスラエル軍がシナイ半島に侵攻する。イギリス軍とフランス軍も呼応するようにして出兵し、スエズ運河を占拠していたエジプト軍に撤退するよう圧力をかけた。エジプトは19世紀末にイギリスの保護国となっていたが、第1次大戦後に独立を果たしていた。それでもスエズ運河はイギリスが支配を続けていたのである。非同盟主義を掲げるエジプトのナセル大統領は1956年7月に運河の国有化を発表し、ソ連から資金援助を受けて英仏に対抗した。
ナセル打倒で利害の一致したイギリス・フランス・イスラエルの3国は、圧倒的な戦力でエジプトを追い詰めた。しかし、アメリカがソ連と共同で停戦を求め、国連も停戦決議を採択する。国際世論に屈する形で3国は撤退し、スエズ運河はエジプトの管理下に置かれることになった。ナセルはアラブ民族主義のリーダーとして名を上げ、英仏の威信は失墜。エジプト軍はスエズ運河に船を沈めて封鎖し、支援の意を明確にしたシリアがペルシャ湾から地中海につながるパイプラインを切断する。石油の輸送を妨げられたヨーロッパは、経済的にも混乱に陥った。
この「スエズ危機」は、自動車にも大きな影響を及ぼすことになる。石油の供給に不安を抱いた人々は、ガソリン消費量の少ない“バブルカー”を求めた。エンジンは単気筒や2気筒の2ストロークで排気量は200～300cc、全長は2メーター半程度というミニマムな簡易自動車である。乗車定員は、多くの場合2名だった。バブルカーは、ドイツのメッサーシュミットやハインケル、イタリアのイソなどが製造していた。
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